Psychologe, Psychotherapeut, Psychiater: wer ist wer

Eine Psychiaterin ist Ärztin und darf Medikamente verschreiben. Ein Psychologe hat Psychologie studiert — ein naturwissenschaftlich geprägtes Fach, kein Medizinstudium — und darf ohne Approbation nicht behandeln. Psychotherapeutin ist in Deutschland eine gesetzlich geschützte Berufsbezeichnung, die eine Approbation voraussetzt. Die drei sind keine Rangstufen desselben Berufs.

• „Psychotherapeut“ ist strafrechtlich geschützt: Wer den Titel unbefugt führt, macht sich nach § 132a StGB strafbar.
• „Psychologe“ ist dagegen kein geschützter Titel im selben Sinn — es gibt kein Berufsgesetz für Psychologinnen und Psychologen.
• Die Approbation ist die staatliche Erlaubnis zu behandeln. Ohne sie darf ein Psychologiestudium nicht in Behandlung münden.
• Seit dem 1. September 2020 führt ein eigenes fünfjähriges Studium direkt zur Approbation; der alte Weg über ein Psychologiestudium plus Ausbildung läuft bis 2032 aus.
• Medikamente verschreiben dürfen in Deutschland nur Ärztinnen und Ärzte — für Psychotherapeutinnen und Psychologen gibt es keine Ausnahme.
• Die gesetzliche Krankenversicherung bezahlt vier Richtlinienverfahren; Systemische Therapie gehört seit 2020 für Erwachsene und seit 2024 auch für Kinder und Jugendliche dazu.

Die drei Titel in je einem Satz

Zwei dieser Wörter beschreiben eine Ausbildung, eines beschreibt eine Tätigkeit. Daher kommt fast die gesamte Verwirrung — eine Person kann zwei der Titel gleichzeitig zu Recht führen.

Psychiater

Psychiaterinnen und Psychiater sind Ärzte. Nach dem Medizinstudium folgt die Facharztweiterbildung; der Titel heißt heute Facharzt beziehungsweise Fachärztin für Psychiatrie und Psychotherapie. Sie untersuchen körperlich, ordnen Diagnostik an, stellen Diagnosen und verschreiben Medikamente. Viele sind zusätzlich psychotherapeutisch weitergebildet — hier beginnt die Überschneidung.

Psychologe

Psychologinnen und Psychologen haben Psychologie studiert: ein empirisches Fach über Wahrnehmung, Gedächtnis, Entwicklung, Persönlichkeit, Diagnostik und Methodenlehre, das zum größten Teil nicht klinisch ist. Das Studium allein ist keine Erlaubnis zu behandeln. Viele arbeiten in Forschung, Personalauswahl, Verkehrspsychologie oder Marktforschung und haben mit Krankenbehandlung nie zu tun.

Psychotherapeut

Psychotherapeutinnen und Psychotherapeuten behandeln psychische Störungen mit anerkannten Verfahren. Der Titel sagt nichts über das erste Studium aus — der Weg führt über die Psychologie, über die Medizin oder seit 2020 über ein eigenes Studium. Was zählt, ist die Approbation.

Wer was darf, in einer Übersicht

Diagnosen stellen dürfen Ärztinnen und Ärzte sowie approbierte Psychotherapeutinnen und Psychotherapeuten im Rahmen ihrer Befugnis. Wer nur ein Psychologiestudium hat, führt psychologische Diagnostik durch, aber keine Krankenbehandlung.

Was Approbation bedeutet

Die Approbation ist die staatliche Erlaubnis, den Beruf auszuüben — bei Ärztinnen wie bei Psychotherapeuten. Das Psychotherapeutengesetz knüpft die Berufsbezeichnung direkt daran: Wer Psychotherapie unter der Bezeichnung „Psychotherapeutin“ oder „Psychotherapeut“ ausüben will, braucht die Approbation.

Der Titelschutz ist kein Formalismus. § 132a des Strafgesetzbuchs stellt das unbefugte Führen der Bezeichnungen „Psychotherapeut“, „Psychologischer Psychotherapeut“ und „Kinder- und Jugendlichenpsychotherapeut“ unter Strafe — bis zu einem Jahr Freiheitsstrafe oder Geldstrafe.

Was die Reform von 2020 geändert hat

Am 1. September 2020 trat ein neues Psychotherapeutengesetz in Kraft, und der Weg in den Beruf wurde ein anderer. Vorher: Psychologiestudium, danach eine eigene, meist selbst zu zahlende Ausbildung von drei Jahren in Vollzeit oder fünf in Teilzeit, am Ende die Approbation und der Titel Psychologische Psychotherapeutin.

Seither gibt es einen Direktweg: ein eigenständiges fünfjähriges Studium der Psychotherapie, Bachelor plus darauf aufbauender Master, das unmittelbar zur Approbation als Psychotherapeutin oder Psychotherapeut führt. Die anschließende Weiterbildung zur Fachpsychotherapeutin findet danach in einem Anstellungsverhältnis statt.

Der alte Weg ist nicht verschwunden. Wer sich bereits darin befindet, kann ihn noch bis zum 1. September 2032 abschließen, in Härtefällen bis 2035. Für einige Jahre sind daher beide Titelvarianten im Umlauf, und beide sind gültig; wer die alten Bezeichnungen bereits führt, behält sie.

Ist „Psychologe“ ein geschützter Titel?

Nicht in demselben Sinn wie „Psychotherapeut“, und das überrascht viele. Die Bezeichnung steht nicht in der Aufzählung des § 132a StGB, und ein Berufsgesetz für Psychologinnen und Psychologen gibt es nicht. Der Berufsverband Deutscher Psychologinnen und Psychologen formuliert es so: geschützt ja, aber nicht durch ein berufsspezifisches Gesetz.

Der Schutz kommt aus zwei anderen Richtungen. Erstens aus dem Gesetz gegen den unlauteren Wettbewerb: Über die eigene Befähigung darf man nicht in die Irre führen. Zweitens aus dem Schutz akademischer Grade — der Abschluss selbst ist geschützt, nicht das Berufswort. Praktisch heißt das: Wer sich Psychologe nennt, ohne Psychologie im Hauptfach studiert zu haben, handelt angreifbar, aber die Rechtsgrundlage ist eine andere und schwächere als beim Psychotherapeuten.

Die vier Richtlinienverfahren, und wer sie abrechnen darf

Anders als in den meisten Ländern bezahlt die gesetzliche Krankenversicherung in Deutschland nicht Psychotherapie an sich, sondern eine festgelegte Auswahl von Verfahren. Die Psychotherapie-Richtlinie des Gemeinsamen Bundesausschusses nennt drei Verfahrensgruppen — psychoanalytisch begründete Verfahren, Verhaltenstherapie und Systemische Therapie —, wobei die erste Gruppe in tiefenpsychologisch fundierte und analytische Psychotherapie zerfällt. Daher die geläufige Zahl vier.

Die Systemische Therapie ist die jüngste Aufnahme. Der Gemeinsame Bundesausschuss beschloss sie am 22. November 2019 für Erwachsene; der Beschluss trat im Januar 2020 in Kraft und war ab Juli 2020 abrechenbar. Für Kinder und Jugendliche kam sie später: Beschluss vom 18. Januar 2024, in der Versorgung seit Juli 2024. Wer noch liest, Systemische Therapie sei nur für Erwachsene zugelassen, liest etwas Veraltetes.

Abrechnen kann diese Leistungen, wer approbiert ist und eine Kassenzulassung hat — oder wer in einer Praxis mit Zulassung angestellt ist. Approbation allein genügt für die Abrechnung mit der GKV nicht.

Coach, Berater, Heilpraktiker für Psychotherapie

Neben den geschützten Bezeichnungen stehen Wörter, die jede und jeder verwenden darf. „Coach“, „Life Coach“, „Berater“, „Therapeut“ und „psychologischer Berater“ sind in Deutschland nicht geschützt. Manche Menschen, die sie führen, sind sehr gut ausgebildet. Das Wort selbst sagt darüber nichts aus.

Ein Sonderfall ist die auf das Gebiet der Psychotherapie beschränkte Heilpraktikererlaubnis, umgangssprachlich „Heilpraktiker für Psychotherapie“. Grundlage ist das Heilpraktikergesetz von 1939. Verlangt wird eine Überprüfung der Kenntnisse durch das Gesundheitsamt — keine geregelte Ausbildung. Schulen, die darauf vorbereiten, sind privat und werden inhaltlich nicht überwacht.

Daraus folgt zweierlei. Behandeln ist erlaubt, „Psychotherapeut“ nennen darf sich diese Person nicht. Und die gesetzliche Krankenversicherung zahlt nicht: § 28 Absatz 3 SGB V zählt auf, wer psychotherapeutische Behandlung als Kassenleistung erbringen darf, und die Heilpraktikererlaubnis steht nicht darauf. Private Versicherungen erstatten je nach Tarif durchaus.

Dieser Beitrag erklärt Begriffe und empfiehlt niemanden — eine Grenze, die dieser Herausgeber ernst nimmt und auf der Über-uns-Seite offen benennt. Zwei verwandte Texte: was der Begriff Burnout einordnet und was nicht, und warum sich gerade Berufsbezeichnungen zwischen Deutsch und Englisch schlecht übersetzen lassen — drei Titel sind genau die Art Begriffsgruppe, die man im Block lernt und nicht einzeln. Was diese Fachleute dann anwenden, steht in einem dritten Glossar: den Verfahren und dem, woran jedes ansetzt.