Hochstapler-Syndrom: der Begriff, den seine Erfinderinnen nie „Syndrom“ nannten

Das Hochstapler-Syndrom ist der Alltagsname für das Impostor-Phänomen. Gemeint ist die anhaltende Überzeugung, den eigenen Erfolg nicht verdient zu haben, zusammen mit der Angst aufzufliegen, obwohl die Belege für das eigene Können klar sind. Die Psychologinnen Pauline Rose Clance und Suzanne Imes haben den Begriff 1978 geprägt. Sie schrieben „Phänomen“, nicht „Syndrom“. Eine Diagnose im DSM-5 oder in der ICD-11 ist es nicht.

• Clance und Imes beschrieben das Phänomen in einem Aufsatz von 1978. Das Wort „Syndrom“ kommt darin nicht vor. Der Aufsatz ist ein klinischer Bericht über mehr als 150 erfolgreiche Frauen, ohne Skala und ohne Statistik.
• Ein „Hochstapler“ täuscht im Deutschen in betrügerischer Absicht. Beim Phänomen ist es umgekehrt: Die Betroffenen sind meist kompetent und glauben nur, sie hätten andere getäuscht.
• Eine Übersichtsarbeit von 2020 wertete 62 Studien aus. Das Phänomen fand sich bei Frauen und bei Männern. Die Häufigkeit schwankt je nach Fragebogen und Grenzwert zwischen 9 und 82 Prozent.
• Die oft genannten „70 Prozent“ stammen aus einem Pressebericht über eine Umfrage aus den 1980er-Jahren. Sie sind keine gesicherte Häufigkeit.

Woher der Begriff stammt

Clance schreibt auf ihrer eigenen Website, dass sie das Gefühl aus dem Studium kannte. Später lehrte sie an einem College und hörte dort in der Beratung ähnliche Ängste von Studierenden, die sehr gute Testergebnisse, Noten und Empfehlungen hatten. Eine Person sagte: „Ich fühle mich hier wie ein Hochstapler zwischen all diesen wirklich klugen Leuten.“ Clance und Imes prägten daraufhin den Begriff „Impostor Phenomenon“ und schrieben darüber einen Aufsatz.

Er erschien 1978 in der Fachzeitschrift Psychotherapy: Theory, Research & Practice. Die Autorinnen hatten in den fünf Jahren davor mit „über 150 äußerst erfolgreichen Frauen“ gearbeitet, in Einzeltherapie, in Gruppen und in Collegekursen. Etwa ein Drittel waren Klientinnen, die mit anderen Anliegen in die Therapie kamen. Die übrigen nahmen an Gruppen oder Kursen der Autorinnen teil. Die Frauen waren überwiegend weiß, stammten aus der Mittel- bis Oberschicht und waren zwischen 20 und 45 Jahre alt.

Das ist eine klinische Beobachtung und kein Experiment. Ob Männer das Phänomen kennen, behandelt nur eine Fußnote. Nach der klinischen Erfahrung der Autorinnen trat es bei Männern „mit viel geringerer Häufigkeit“ auf und, wenn es auftrat, „mit viel geringerer Intensität“. Zuletzt halten sie fest, sie hätten es bei Männern bemerkt, die stärker mit ihren „weiblichen“ Eigenschaften in Kontakt seien: „Diese klinische Beobachtung muss erforscht werden.“ Alle englischen Zitate in diesem Artikel haben wir selbst übersetzt.

Phänomen oder Syndrom?

Das Wort „Syndrom“ steht nicht im Aufsatz von 1978. Eine Textsuche in der Fassung, die Clance selbst anbietet, findet es kein einziges Mal. Das Etikett kam später. 1991 fragten Kolligian und Sternberg in einem Aufsatztitel, ob es ein „Imposter Syndrome“ gebe, mit Fragezeichen. Das APA Dictionary of Psychology nennt das Impostor-Phänomen „auch Impostor-Syndrom“. Die Übersichtsarbeit von 2020 hält fest, dass die Fachliteratur fast durchgehend unter „Impostor Phenomenon“ geführt wird. Die Internetartikel eines Jahres, die sie als Laienliteratur auszählte, laufen dagegen alle unter „Imposter Syndrome“.

Im Deutschen laufen mehrere Namen nebeneinander. Die deutsche Wikipedia führt den Eintrag unter „Imposter-Phänomen“ und nennt Hochstapler-Syndrom, Hochstapler-Phänomen und Impostor-Syndrom als Varianten (Stand 23. Oktober 2026). Hier steht „Impostor-Phänomen“ für den Begriff von Clance und Imes und „Hochstapler-Syndrom“ für den Alltagsnamen.

Das deutsche Wort führt außerdem in die Irre. Der Duden erklärt „hochstapeln“ als „in betrügerischer Absicht [und mit falschem Namen] eine hohe gesellschaftliche Stellung o. Ä. vortäuschen und das Vertrauen der Getäuschten durch massive Betrügereien missbrauchen“. Ein Hochstapler ist also ein Betrüger. Beim Phänomen ist es umgekehrt. Die Krankenkasse [Barmer](https://www.barmer.de/gesundheit-verstehen/psyche/psychische-gesundheit/impostor-syndrom-1159798) schreibt dazu, Menschen mit Impostor-Syndrom seien „meist keineswegs inkompetent“ und glaubten „lediglich, dass sie es seien“. Im Englischen gibt es dieselbe Überschneidung. Das APA Dictionary führt unter „impostor syndrome“ als erste Bedeutung ein Persönlichkeitsmuster mit krankhaftem Lügen, bei dem jemand eine Identität erfindet, um Anerkennung und Status zu gewinnen. Erst die zweite Bedeutung verweist auf das Impostor-Phänomen.

Wie der Aufsatz das Muster beschreibt

Der Aufsatz gibt die Erfahrung in den Worten der Frauen wieder. Eine Professorin sagte: „Ich bin nicht gut genug für diese Fakultät. Bei der Auswahl ist ein Fehler passiert.“ Studentinnen im Graduiertenstudium erklärten ihre guten Prüfungsergebnisse mit „Glück, Fehlbewertung oder dem mangelhaften Urteil der Professoren“. Auszeichnungen und Lob änderten die Überzeugung nicht.

Warum sie bleibt, erklären die Autorinnen mit vier Verhaltensweisen. Eine Frau zeige eine oder mehrere davon, aber selten alle.

• Fleiß, um das Auffliegen zu verhindern: Das bringt gute Leistungen und kurze gute Gefühle. Diese halten nicht lange, „weil das zugrunde liegende Gefühl der Unechtheit unberührt bleibt“.
• Intellektuelle Unaufrichtigkeit: Die Frauen halten die eigene Meinung zurück und sagen, was andere hören wollen.
• Charme, um die Anerkennung Vorgesetzter zu gewinnen. Lob werten sie danach ab, weil es dem Charme gelten könnte und nicht der Fähigkeit.
• Schutz vor Ablehnung: Die Autorinnen vermuteten, der Glaube, nicht klug zu sein, schütze vor den Nachteilen, die erfolgreiche Frauen damals zu erwarten hatten.

Zur Stütze zogen sie einen Forschungsüberblick von Deaux (1976) heran. Nach ihrer Zusammenfassung führten Frauen Erfolge eher auf vorübergehende Ursachen wie Glück oder Anstrengung zurück, Männer eher auf die eigene Fähigkeit. Das ist ältere Forschung zu Geschlechterunterschieden, kein Test des Impostor-Phänomens. Wiederholte Erfolge brachen den Kreislauf nach Erfahrung der Autorinnen nicht: „Wir haben nicht gefunden, dass wiederholte Erfolge allein ausreichen, um den Kreislauf zu durchbrechen.“

Eine spätere Studie hat das Muster geprüft. Cozzarelli und Major (1990) begleiteten Studierende durch eine Zwischenprüfung. Vor der Prüfung erwarteten die „Impostors“, schlechter abzuschneiden, und waren ängstlicher als die anderen. Ihre Leistung unterschied sich aber nicht. Nach einem selbst empfundenen Misserfolg ging es ihnen schlechter, und ihr momentaner Selbstwert sank stärker. Nach einem selbst empfundenen Erfolg gab es keinen Unterschied.

Ursachen: was 1978 vermutet wurde und was die Forschung sagt

Clance und Imes beschrieben zwei Familienmuster, die sie bei ihren Klientinnen sahen. Im ersten galt ein Geschwister oder ein enger Verwandter als das „kluge“ Familienmitglied, während sie selbst die „Sensible“ oder sozial Geschickte war. Gute Noten änderten dieses Bild nicht, und die Frau begann zu zweifeln, ob sie ihre Noten ihrem Charme und ihren sozialen Fähigkeiten verdankte. Im zweiten Muster wurde das Mädchen für alles gleichermaßen gelobt. Es verinnerlichte, dass Klugheit „Perfektion ohne Mühe“ heißt, und folgerte, als es lernen musste, es sei dumm.

Die Beobachtungen führten die Autorinnen zu der Annahme, dass das Phänomen in beiden Gruppen in der Familie beginnt. Ihnen sei auch vorgeschlagen worden, die eigentliche Wurzel liege in gesellschaftlichen Erwartungen. Das sei „ein Henne-oder-Ei-Problem, das unbedingt erforscht werden muss“. Ihre eigene Einschätzung folgt gleich darauf: „Wir glauben durchaus, dass das gesellschaftliche Stereotyp, Frauen seien intellektuell weniger fähig als Männer, schon früh die Selbstzweifel verstärkt und bestätigt, die sich im Rahmen der Familiendynamik bereits zu entwickeln begonnen haben.“ Die Zusammenfassung des Aufsatzes nennt beides: Bestimmte frühe Familiendynamiken und die spätere Verinnerlichung gesellschaftlicher Geschlechterrollen-Stereotype scheinen erheblich zur Entstehung beizutragen. Das war eine klinische Hypothese aus der Arbeit mit der eigenen Stichprobe, kein geprüftes Ergebnis.

Spätere Quellen bleiben vorsichtig. Das APA Dictionary schreibt, Folgestudien hätten gezeigt, dass frühe Familienkonflikte und fehlende elterliche Unterstützung eine ursächliche Rolle spielen können. Die Barmer nennt Perfektionismus, geringen Selbstwert und Prägungen aus der Kindheit als mögliche Faktoren und schreibt, die Entstehung lasse sich nicht auf einen einzelnen Auslöser zurückführen. Eine Studie, die eine bestimmte Ursache belegt, haben wir nicht gefunden.

Ist das Hochstapler-Syndrom eine Diagnose?

Nein. Mehrere Quellen sagen dasselbe:

• Der Aufsatz von 1978 hält fest, dass Frauen mit dem Phänomen „in keine einzelne diagnostische Kategorie fallen“. Am häufigsten berichteten sie generalisierte Angst, mangelndes Selbstvertrauen, Depression und Frustration darüber, die eigenen Leistungsansprüche nicht zu erfüllen.
• Die Übersichtsarbeit von 2020 nennt es „keine anerkannte psychiatrische Störung“. Es stehe nicht im DSM und sei in der ICD-10 nicht als Diagnose aufgeführt. Die Arbeit nennt das DSM-5 von 2013. Das neuere DSM-5-TR lässt sich nicht frei durchsuchen, deshalb haben wir es nicht geprüft.
• Eine Übersichtsarbeit zu den Messskalen stellt 2019 fest, das Phänomen sei kein diagnostizierbarer Zustand, werde aber in klinischen wie in nicht klinischen Gruppen beobachtet.
• Für die ICD-11 veröffentlicht die WHO alle Kategorietitel als herunterladbare Tabelle. Wir haben die Fassung vom Januar 2026 der ICD-11 für Mortalitäts- und Morbiditätsstatistik nach „impostor“ und „imposter“ durchsucht. Kein Titel enthält eines der Wörter. Zur Kontrolle fanden wir bei „burnout“ den Code QD85. Geprüft haben wir Titel, keine Indexbegriffe.
• Die Barmer schreibt, das Impostor-Syndrom gelte „nicht als eigenständige psychische Erkrankung“.

Zum Vergleich hilft Burnout. Die ICD-11 gibt ihm einen eigenen Code, QD85. Die WHO nennt ihn aber in ihrer Mitteilung von 2019 ein „Berufsphänomen“ und schreibt, er sei „nicht als medizinischer Zustand klassifiziert“. Wie dieser Eintrag aufgebaut ist, erklärt unser Artikel Burnout ist keine Diagnose. Das Impostor-Phänomen hat nicht einmal einen solchen Eintrag.

Ob es einen bekommen sollte, ist umstritten. Die Übersichtsarbeit von 2020 empfiehlt, das DSM solle eine Aufnahme erwägen, damit Behandelnde einheitlich mit diesen Symptomen umgehen können. Malhotra und Burey argumentierten 2021 in der Harvard Business Review dagegen. Nach der Zusammenfassung ihres Artikels hat das Konzept „ein recht allgemeines Gefühl von Unbehagen, Zweifeln und leichter Angst am Arbeitsplatz genommen und pathologisiert, besonders bei Frauen“. Das ist ein Argument über den Gebrauch der Idee, kein Befund.

„Keine Diagnose“ heißt nicht „harmlos“. Die Übersichtsarbeit von 2020 fand Impostor-Gefühle oft zusammen mit Depression und Angst. Sie hingen mit schlechterer Arbeitsleistung, geringerer Arbeitszufriedenheit und Burnout zusammen. Das sind Zusammenhänge, und die Studien waren uneinheitlich. Wenn Selbstzweifel mit gedrückter Stimmung, Angst oder Erschöpfung einhergehen, die nicht nachlassen, sind das Gründe, mit einer Ärztin, einem Arzt oder einer Psychotherapeutin zu sprechen, ganz gleich, wie man die Zweifel nennt. Welche Berufsbezeichnung wofür steht, erklärt unser Artikel Psychologe, Psychotherapeut, Psychiater: wer ist wer.

Wer das Phänomen erlebt

Die Stichprobe von 1978 bestand aus Frauen. Die Befunde seither sind gemischt. Die Übersichtsarbeit von 2020 suchte Studien bis Mai 2018 und fand 62 Studien mit 14.161 Teilnehmenden. Impostor-Gefühle waren bei Männern und Frauen und in einer Reihe von Altersgruppen verbreitet, von Jugendlichen bis zu Berufstätigen am Ende ihrer Laufbahn. Von 33 Arbeiten, die die Geschlechter verglichen, fanden 16 bei Frauen signifikant höhere Werte, 17 fanden keinen Unterschied.

Auch Daten aus dem deutschsprachigen Raum zeigen kein einheitliches Bild. Jöstl und Mitautoren (2012) untersuchten 631 Doktorandinnen und Doktoranden in Österreich. Ein Drittel berichtete mäßige bis starke Impostor-Gefühle, und Frauen berichteten stärkere als Männer. Die Übersichtsarbeit von 2020 beschreibt außerdem eine Studie von Brauer und Proyer (2017) aus Deutschland mit 244 Psychologiestudierenden und 222 Berufstätigen. Einen Geschlechtereffekt fand sie nur bei den Studierenden.

Wie man das Phänomen misst, und warum die Zahlen so weit streuen

Das APA Dictionary beschreibt drei Skalen für das Impostor-Phänomen.

Wie viele Menschen als „Impostors“ zählen, hängt vom Instrument und vom Grenzwert ab. Die Übersichtsarbeit von 2020 nennt 9 bis 82 Prozent, „größtenteils abhängig vom Screeninginstrument und vom Grenzwert“. In einer koreanischen Stichprobe mit 654 Personen listet ihre Tabelle 39 Prozent bei einem CIPS-Grenzwert von 58 und 24 Prozent bei einem Grenzwert von 62.

Die bekannteste Zahl ist 70 Prozent. Die Chronicle of Higher Education berichtete 2007, „etwa 70 Prozent der Menschen aus allen Gesellschaftsschichten“ hätten sich „zumindest für einen Teil ihrer Laufbahn“ wie Impostors gefühlt. Das sei das Ergebnis einer Umfrage, die Clance und Gail Matthews Mitte der 1980er-Jahre durchführten. Eine Veröffentlichung dieser Umfrage haben wir nicht gefunden. Nimm die Zahl als Pressebericht über eine Umfrage aus den 1980er-Jahren und nicht als gesicherte Häufigkeit.

Was das Hochstapler-Syndrom nicht ist

Geringer Selbstwert

Der Selbstwert ist ein globales Urteil über den eigenen Wert. Das Impostor-Phänomen ist enger: Es geht darum, ob die eigenen Erfolge die eigene Fähigkeit zeigen. Beides überschneidet sich. Das APA Dictionary zählt „verminderten Selbstwert und mangelndes Selbstvertrauen“ zu den Symptomen, die oft dazugehören. In der Studie von Cozzarelli und Major hatten die „Impostors“ von Anfang an einen niedrigeren Selbstwert als Eigenschaft. Das erklärte viele Unterschiede zu den anderen Studierenden, aber nicht ihre schlechtere Stimmung und ihren stärker sinkenden momentanen Selbstwert nach einem Misserfolg. Wie sich Selbstwert und Selbstwirksamkeit unterscheiden, zeigt unser Artikel Selbstwert und Selbstwirksamkeit.

Der Dunning-Kruger-Effekt

Beide werden oft verwechselt, doch sie zeigen in entgegengesetzte Richtungen. Der Dunning-Kruger-Effekt beschreibt Menschen mit schwacher Leistung, die sich überschätzen. Kruger und Dunning (1999) fanden in vier Studien, dass das unterste Viertel bei Tests zu Humor, Grammatik und logischem Denken sich grob überschätzte. Die Testwerte dieser Gruppe lagen beim 12. Perzentil, sie schätzten sich beim 62. ein. Das Impostor-Phänomen ist kein Testergebnis. Es ist eine Überzeugung darüber, woher die eigenen Erfolge kommen. Wie weit der Dunning-Kruger-Effekt trägt, ist umstritten. Unser Überblick über zehn kognitive Verzerrungen zeigt den Streit.

Begriffe auseinanderhalten und lernen

Hochstapler-Syndrom, Dunning-Kruger-Effekt und Selbstwert sind leicht zu verwechseln, weil jeder Begriff davon handelt, wie Menschen sich selbst sehen. Unser Leitfaden zum Lernen psychologischer Fachbegriffe sortiert solche Begriffe nach Verwechslungsgefahr in Gruppen.

Psychology World ist für diese Art des Übens gebaut. Du schlägst Begriffe nach und speicherst sie in einer eigenen Liste. Dann fragst du die Liste ab: als Karteikarten, als Multiple Choice oder durch Tippen der Antwort. Multiple Choice braucht eine Liste mit mindestens vier Wörtern. Die vier Schritte der Lernschleife und was die einzelnen Lernmodi tun stehen auf der Startseite.