Zwölf Abwehrmechanismen, einfach erklärt

Ein Abwehrmechanismus ist ein unbewusster seelischer Vorgang, der einen unerwünschten Gedanken, ein Gefühl oder einen Impuls aus dem Bewusstsein hält — und dafür etwas verzerrt. Sigmund Freud führte den Begriff der Abwehr 1894 ein, die erste systematische Liste stammt von Anna Freud aus dem Jahr 1936. Zwölf Mechanismen sind unten definiert, danach die vier Paare, die regelmäßig verwechselt werden.

• Ein Abwehrmechanismus ist per Definition unbewusst. Was du entscheidest, ist Bewältigung, keine Abwehr — mit einer Ausnahme: die Unterdrückung, die absichtlich bewusst ist.
• Anna Freuds Buch von 1936 nennt neun Mechanismen und fügt die Sublimierung als zehnten hinzu — sie gehöre eher zur Lehre vom Normalen als zur Neurosenlehre.
• Die Rationalisierung steht nicht auf ihrer Liste. Benannt hat sie Ernest Jones 1908 in einem Aufsatz über „Rationalization in every-day life“.
• Abwehr ist nicht an sich krankhaft. George Vaillants Hierarchie ordnet die Mechanismen von psychotisch bis reif, und die reifen sagten bessere Langzeitverläufe voraus.
• Das DSM-IV druckte eine Defensive Functioning Scale im Anhang der Verfahren, die noch untersucht werden sollten. Sie hat den Anhang nie verlassen, und im DSM-5 steht sie nicht mehr.

Was ein Abwehrmechanismus ist — und wer sie zuerst aufgelistet hat

Abwehr ist das, was die Psyche tut, wenn etwas unerträglich zu wissen ist. Sie ist keine Entscheidung. Genau darin liegt der Begriff: Wer sich selbst dabei zusehen kann, bei dem funktioniert sie der Theorie nach gerade nicht.

Freud benutzte das Wort Abwehr bereits 1894, in einem Aufsatz über die sogenannten Abwehr-Neuropsychosen, und kam zeitlebens darauf zurück. Was er nie vorlegte, war ein Katalog.

Anna Freuds „Das Ich und die Abwehrmechanismen“ lieferte ihn 1936. Sie nennt neun — Regression, Verdrängung, Reaktionsbildung, Isolierung, Ungeschehenmachen, Projektion, Introjektion, Wendung gegen die eigene Person und Verkehrung ins Gegenteil — und fügt als zehnten die Sublimierung an, mit dem Hinweis, sie gehöre eher zur Lehre vom Normalen. Ihr eigener Beitrag zur Liste, die Identifikation mit dem Angreifer, steht im selben Buch.

Seither ist die Liste gewachsen, und nicht immer ordentlich. Manche der späteren Ergänzungen sind klinisch unverzichtbar — und keine davon stammt von Anna Freud.

Die zwölf, je in einem Satz

Jeder Eintrag ist ein Vorgang. Die englischen Namen stehen daneben, weil die deutschen oft sagen, was der Mechanismus tut, und die englischen gar nichts — ein Beispiel dafür, was passiert, wenn Fachbegriffe eine Sprachgrenze überqueren.

Zwei Anmerkungen zu dieser Liste. Sie ist nicht vollständig, und keine Fassung von ihr ist es: Spaltung, Agieren, Idealisierung, Entwertung, Altruismus und Humor stehen in ernsthaftem klinischem Gebrauch. Und nichts darauf ist eine Diagnose. Fast jeder benutzt die meisten davon, fast jede Woche.

Die vier Paare, die verwechselt werden

Die halbe Schwierigkeit dieser Begriffe liegt darin, dass sie in beinahe gleichen Paaren auftreten. Wer sie einzeln lernt, kann am Ende jeden definieren und keinen vom anderen unterscheiden.

Verdrängung gegen Unterdrückung

Verdrängung ist keine Entscheidung, Unterdrückung schon. Wer eine Sorge bewusst bis nach der Klausur beiseiteschiebt, unterdrückt — und Vaillant zählt das zu den reifen Mechanismen. Wer sich an etwas nicht erinnern kann und nichts davon merkt, dass er ausweicht, verdrängt. Das Englische hat dasselbe Paar als repression und suppression und verwechselt es genauso oft.

Projektion gegen Verschiebung

Beide bewegen etwas nach außen, und sie bewegen Verschiedenes. Die Projektion verschiebt die Zuschreibung: Das Gefühl ist deins, und du verortest es in einer anderen Person — „der ist wütend auf mich“, während du wütend auf ihn bist. Die Verschiebung wechselt das Ziel: Das Gefühl bleibt deins und landet bei jemandem, der ungefährlicher ist als der, dem es gilt. Wer nach einer schlechten Besprechung die Mitbewohnerin anfährt, verschiebt — er projiziert nicht.

Verleugnung gegen Rationalisierung

Die Verleugnung weist die Tatsache zurück. Die Rationalisierung nimmt die Tatsache an und schreibt den Grund um. Wer darauf besteht, der Befund sei ein Laborfehler, verleugnet; wer den Befund anerkennt und erklärt, der Termin habe Zeit, weil gerade so viel zu tun sei, rationalisiert. Die Rationalisierung ist die weitaus häufigere von beiden und die schwerer zu erkennende, weil alles, was sie hervorbringt, vernünftig klingt.

Sublimierung gegen Reaktionsbildung

Beide wandeln einen Impuls um, und nur eine behält seine Richtung. Die Sublimierung leitet die Energie in etwas Geschätztes — das klassische Beispiel ist Aggression, die in Chirurgie oder Sport geht. Die Reaktionsbildung ersetzt den Impuls durch sein Gegenteil, meist lauter als nötig: die Person, die die eigene Feindseligkeit gegenüber einem Kollegen nicht aushält und auffällig, anstrengend freundlich zu ihm wird. Die Übertreibung ist das Erkennungszeichen.

Sind Abwehrmechanismen heute noch ernst zu nehmen?

Ja — nur nicht in der Form, in der die meisten Einführungslehrbücher sie zeigen. Drei Dinge lohnen sich zu wissen.

Abwehr bildet eine Hierarchie, und die Ebene zählt mehr als der Name

George Vaillant legte 1971 eine solche Ordnung vor und stufte die Mechanismen von psychotisch über unreif und neurotisch bis reif. Auf der Grundlage jahrzehntelanger Längsschnittdaten berichtete er 1976, dass Männer mit vorwiegend reifer Abwehr — Sublimierung, Altruismus, Unterdrückung, Antizipation, Humor — in Arbeit, Beziehungen und Gesundheit besser dastanden als Männer mit unreifer. 2000 hat er das noch einmal zusammengefasst und dafür plädiert, diese Mechanismen in die positive Psychologie zu stellen statt in eine Symptomliste.

Man kann sie messen, und das war der schwierige Teil

Ratingverfahren auf Interviewtranskripten und Selbstauskunftsverfahren wie der Defense Style Questionnaire erreichen brauchbare Reliabilitäten. Phebe Cramers Übersicht von 2015 trägt die empirische Lage zusammen und benennt offen das begriffliche Durcheinander, das entsteht, wenn jede Autorin eine leicht andere Liste pflegt.

Die Diagnosemanuale haben sie ziehen lassen

Das DSM-IV druckte eine Defensive Functioning Scale in Anhang B, unter den Verfahren, die noch untersucht werden sollten, mit sieben Abwehrniveaus. Aus dem Vorschlag wurde nichts, und das DSM-5 führt sie nicht mehr. Für die psychodynamische Ausbildung und die Psychotherapieforschung sind Abwehrmechanismen zentral geblieben — in den diagnostischen Kriterien stehen sie nicht. Beides stimmt gleichzeitig.

Es gibt einen weiteren Grund, das Vokabular sauber zu halten. Die Rationalisierung ist genau das, was die kognitive Dissonanz vorhersagt, wenn Handlung und Überzeugung zusammenstoßen — zwei Literaturen, die denselben Alltagsmoment mit verschiedenen Wörtern beschreiben. Auch die Projektion hat eine Verwandte im Nachbarregal: Mehrere kognitive Verzerrungen beschreiben dieselbe Fehlzuschreibung ganz ohne unbewusste Mechanik. Zwölf nahe Nachbarn auseinanderzuhalten ist weniger ein Gedächtnis- als ein Unterscheidungsproblem, und das ändert, wie man sie lernen sollte.