Das Premack-Prinzip: wie aus einer Lieblingsbeschäftigung eine Belohnung wird

Das Premack-Prinzip besagt: Eine Verhaltensweise, die du spontan häufig zeigst, kann eine seltenere Verhaltensweise verstärken. Die Bedingung ist die Reihenfolge: Erst kommt die seltene Aufgabe, dann folgt die häufige Belohnung. Wer nach den Hausaufgaben fernsehen darf, macht die Hausaufgaben eher.

• Das Prinzip gehört zur operanten Konditionierung. Es entscheidet, was als Verstärker wirkt.
• Die Regel lautet: Höhere Wahrscheinlichkeit verstärkt niedrigere Wahrscheinlichkeit. Das Dorsch-Lexikon beschreibt sie so: Tritt eine Verhaltensweise spontan häufiger auf als eine andere, kann ihr kontingenter Einsatz die seltenere häufiger machen.
• David Premack (1925-2015), ein US-amerikanischer Psychologe und Verhaltensforscher, stellte das Prinzip 1959 in der Fachzeitschrift Psychological Review vor.
• Premack zeigte es mit Ratten: Durstige Ratten rannten schneller, wenn danach Wasser folgte. Bewegungsfreudige Ratten tranken mehr, wenn danach Laufen folgte. Die Rollen liessen sich umkehren.
• Im Alltag heißt das Oma-Regel: Erst die Suppe, dann der Nachtisch. Pädagogische Fachliteratur formuliert sie so: Verstärker gibt es immer nur nach einer Leistung.
• Die Methode hat Grenzen: Sättigung, Überforderung und falsche Reihenfolge schwächen die Wirkung.

Was ist das Premack-Prinzip?

Das Premack-Prinzip ist ein Verstärkungsprinzip der operanten Konditionierung. Es sagt nicht, dass du loben sollst. Es sagt, womit du verstärken kannst: mit einer Aktivität, die ohnehin häufig vorkommt. Eine geschätzte Aktivität kann als Anreiz für eine andere Aktivität dienen. So steht es im Dorsch-Lexikon der Psychologie.

Die Regel dahinter heißt Wahrscheinlichkeitsdifferenz. Du misst zwei Verhaltensweisen: Wie oft zeigt jemand sie von sich aus, wenn beide frei verfügbar sind? Die häufigere darf die seltenere verstärken. Die seltenere verstärkt die häufigere nicht. Deshalb ist das Prinzip relativ: Es zählt die momentane Häufigkeit, nicht den Typ der Aktivität. Was heute Belohnung ist, kann morgen Aufgabe sein.

David Premack veröffentlichte die Grundidee 1959 unter dem Titel Toward empirical behavior laws: I. Positive reinforcement. Der Kerngedanke: Verstärkung entsteht, wenn eine Reaktion mit niedrigerer unabhängiger Rate zeitlich mit den Reizen zusammentrifft, die eine Reaktion mit höherer unabhängiger Rate steuern. Spätere Arbeiten prüften die Umkehrbarkeit und die Vergleichswerte verschiedener Verstärker.

Der Rattenversuch: Laufen für Wasser, Trinken für Laufen

Den anschaulichsten Beleg lieferte Premack mit Ratten, die rennen und trinken konnten. Das Lexikon der Psychologie von Spektrum beschreibt den Versuch so: Ratten lernten unter Wasserentzug, schneller zu rennen, wenn sie hinterher Wasser erhielten. Dagegen lernten andere Ratten, die sich nicht bewegen durften, mehr zu trinken, wenn sie hinterher laufen durften. Damit war klar, dass nicht nur eine Substanz, sondern auch eine geschätzte Aktivität als Verstärker dienen kann.

Der entscheidende Punkt ist die Umkehrung. In denselben Tieren verstärkte Laufen das Trinken und Trinken das Laufen, je nachdem, welche Bedingung gerade vorlag. Premack berichtete diese Umkehrbarkeit 1962 in der Zeitschrift Science (Reversibility of the Reinforcement Relation). Eine Bedingung machte Trinken wahrscheinlicher als Laufen, eine andere machte Laufen wahrscheinlicher als Trinken. Jeweils verstärkte die wahrscheinlichere Reaktion die unwahrscheinlichere.

Eine weitere Arbeit variierte die Stärke der Anreize und maß die Folgen am Hebeldruck: Je wahrscheinlicher die folgende Aktivität war, desto mehr Hebeldruck leisteten die Ratten dafür, und zwar gleichermaßen für Trinken und Laufen (Prediction of the Comparative Reinforcement Values of Running and Drinking). Eine vierte Studie machte Trinken von Laufen abhängig und variierte Anforderung und Dauer systematisch (Reinforcement of drinking by running). Acht weibliche Ratten mussten pro Durchgang zwischen 5 und 300 Zungenkontakte leisten, um das Laufrad für 2 bis 20 Sekunden freizubekommen. Die Häufigkeit des Leckens stieg ebenso wie die Bündellänge, und die Pausen nach dem Laufen wuchsen mit Anforderung und Dauer. Die Lehre aus allen vier Arbeiten ist eine einzige: Belohnung ist keine Eigenschaft einer Sache. Belohnung ist ein Verhältnis zweier Häufigkeiten.

Die Oma-Regel im Alltag

Die Oma-Regel ist die Alltagsform des Premack-Prinzips. Sie lautet: Erst die Pflicht, dann die Kür. Eine pädagogische Arbeit bringt sie auf die Formel mit der Suppe: Erst die Suppe aufessen, dann gibt es den Nachtisch. Der Grundsatz dahinter: Verstärker gibt es immer nur nach einer Leistung.

So wendest du die Regel in drei Schritten an:

1. 1.Bestimme die seltene Aufgabe. Wähle ein konkretes Verhalten, das zu selten vorkommt.
2. 2.Lege die häufige Belohnung dahinter. Wähle eine Aktivität, die von sich aus oft vorkommt.
3. 3.Halte die Reihenfolge ein. Gib die Belohnung nur frei, wenn die Aufgabe erledigt ist.

Ein Beispiel aus dem Flexikon zeigt die Kopplung: Ein Kind, dem das Aufräumen keinen Spaß macht, darf nach dem Aufräumen ein Eis essen. Das Eis ist häufig gewünscht, das Aufräumen ist selten. Die Kopplung macht das Aufräumen künftig wahrscheinlicher.

Drei Beispiele zum Einprägen

Jedes Beispiel folgt demselben Bauplan: Seltene Aufgabe zuerst, häufige Belohnung danach. Prüfe bei jedem Fall, welche Seite wirklich häufiger ist. Nur dann wirkt die Kopplung.

Schule: Hausaufgaben, dann Film. Ein Schüler schiebt die Hausaufgaben auf und schaut gern Filme. Die Vereinbarung lautet: Erst die Matheaufgaben, dann eine Folge der Serie. Die Serie ist die häufige Aktivität, die Hausaufgaben sind die seltene. Die feste Abfolge macht den Anfang berechenbar: Aufgabe zuerst, Belohnung danach.

Erziehung: Aufräumen, dann Eis. Das Kind räumt selten auf und isst gern Eis. Die Regel lautet: Erst das Zimmer, dann das Eis. Wichtig ist die Kontingenz: Das Eis folgt nur auf das Aufräumen, nicht auf Bitten oder Warten. So bleibt die Reihenfolge glaubwürdig.

Hundetraining: Gehorsam, dann Spiel. Ein Hund spielt gern und übt ungern. Die Abfolge lautet: Erst Sitz und Bleib, dann das Apportierspiel. Das Spiel ist die häufige Aktivität und verstärkt das Üben. Halte die Einheit kurz und die Belohnung unmittelbar.

Was das Prinzip nicht ist

Das Premack-Prinzip ist kein Lob und kein Punktesystem. Lob ist eine soziale Reaktion, Punkte sind Marken. Das Prinzip beschreibt nur die Auswahl des Verstärkers: Nimm eine häufige Aktivität. Ein Verstärkerplan mit Punkten kann das Prinzip nutzen, aber der Plan ist eine eigene Methode mit eigenen Regeln. Wer mehr über Pläne wissen will, liest weiter bei den Verstärkerplänen.

Es ist auch keine Bestechung. Eine Bestechung verspricht die Belohnung, um Widerstand zu brechen, oft während der Weigerung. Das Prinzip vereinbart die Reihenfolge vorher und hält sie ein: Leistung zuerst, Belohnung danach. Der Unterschied liegt in der Kontingenz, nicht in der Freundlichkeit.

Und es verwechselt nichts mit der Art des Verstärkers. Ob eine Aktivität wie ein primärer oder ein sekundärer Verstärker wirkt, ist eine andere Frage. Die Übersicht der primären und sekundären Verstärker sortiert die Arten, das Premack-Prinzip sortiert die Auswahl. Ebenso bleibt die Abgrenzung zur negativen Verstärkung und Bestrafung bestehen: Hier geht es um Hinzufügen einer geschätzten Aktivität, nicht um Entfernen oder Androhen.

Grenzen: wann es nicht funktioniert

Sättigung schwächt die Wirkung. Wer die Belohnungsaktivität gerade ausgiebig hatte, zeigt sie seltener. Dann kehrt sich das Verhältnis um, und die Belohnung verstärkt nichts mehr. Wechsle die Belohnung, bevor sie ihren Reiz verliert, und halte die Portion klein.

Überforderung blockiert den Effekt. Eine Aufgabe, die als zu schwer oder zu groß wirkt, startet auch mit Belohnung nicht. Dazu zählt die Fachliteratur zu den Grenzen der Methode: Wirkt die gewünschte Handlung überwältigend, greift die Kopplung nicht. Teile die Aufgabe, bis der erste Schritt leicht fällt.

Die Wahrscheinlichkeit muss im Moment stimmen. Das ist die Lehre aus der Umkehrbarkeit: Prüfe, welche Aktivität gerade wirklich häufiger ist. Stelle dir die Testfrage: Was würde die Person jetzt von sich aus öfters tun? Nur die Antwort darauf taugt als Belohnung. Ein Spiel, das das Kind gerade langweilt, verstärkt keine Hausaufgaben. Ein Spaziergang, den der Hund gerade scheut, verstärkt kein Training.

Bleib fair. Die Methode steuert Verhalten über Anreize und verlangt Rücksicht: Vereinbare die Regel offen, halte dich selbst daran und wähle Belohnungen, die zum Alter und zur Lage passen. So bleibt die Oma-Regel eine Hilfe und wird keine Druckmaschine.

Wenn du dir den Begriff für eine Prüfung merken willst, lege ihn im Wörterbuch auf eine Liste wie Konditionierung und wiederhole ihn mit Karteikarten, Multiple-Choice und Tippen. Wie du die Durchgänge über die Wochen verteilst, zeigt die Spaced-Repetition-Methode.